В экономике труда и трудовой деятельности широко распространены понятия: рабочая сила, трудовые ресурсы, трудовой потенциал.
Рабочая сила – это обобщенная характеристика способности человека к труду, свидетельствующая о его физических и духовных возможностях, используемых в процессе трудовой деятельности. Когда говорят о рабочей силе, то имеют в виду запас физической и умственной энергии человека, зависящей от его здоровья, знаний, способностей, возраста, природных данных. С этим понятием чаще всего связаны условия найма работников. Рабочая сила есть возможность, способность людей осуществлять трудовую деятельность, т. е. то, что предлагается людьми, желающими работать по найму, на рынке труда. За использование рабочей силы наниматели платят наемным работникам заработную плату. В то же время термин "рабочая сила" иногда употребляется в значении "трудовые ресурсы", "экономически активное население".
Под термином "трудовые ресурсы" понимают ту часть населения, которая обладает возможностями и способностями к участию в труде в соответствии со своими возрастными, физическими данными, знаниями и практическим опытом, профессиональной подготовкой. Обычно к трудовым ресурсам относят трудоспособных мужчин и женщин, чей возраст превышает 16 лет вплоть до пенсионного, установленного законом страны. Это понятие употребляется, когда рассматривают факторы производства, соответствие числа работников и рабочих мест, потребность в работниках определенного профиля, квалификации. Трудовые ресурсы России составляют примерно 80 млн. человек, около половины из них – женщины.
Несколько иной смысл вкладывается в понятие "экономически активное население", которое трактуется как часть населения, проявляющая трудовую активность, стремящаяся работать, участвующая в труде. Так что в эту группу входят и дети не достигшие возраста 16 лет и пенсионеры, занятые трудовой деятельностью, но не входят домохозяйки, учащиеся, безработные не ищущие работу. Экономически активное население России превышает 7 млн. человек.
Трудовой потенциал относится к числу научных терминов макроэкономического характера, применяемых в основном при общей комплексной оценке использования имеющихся трудовых ресурсов в будущем, в перспективе.
Перечисленные три категории позволяют получить представление о трудоспособности отдельных людей и всего населения страны, с количественных и качественных позиций оценить трудовой фактор государства как самый активный элемент общественного воспроизводства.