Труд как вид деятельности человека, людей характеризуется тремя основными признаками.   
Во-первых, это осознанная, целенаправленная деятельность человека, когда он вначале мысленно намечает способ действий, строит в сознании их образ и желаемый результат, а уже затем начинает действовать по намеченному плану. Чисто инстинктивные, неосознанные действия нельзя считать трудом. Животные также вступают в контакт между собой и с природой. Однако поедание коровой травы и волком зайца представляет не экономический, а биологический процесс. А если человек кормит корову сеном, чтобы она давала молоко, – это уже трудовой процесс. Бесцельные действия не являются трудом. Если человек, "убивая время" гуляет по улицам, – это нельзя считать трудом, – это называется времяпрепровождением, даже в том случае если эти действия заранее обдуманы и сознательны. Можно, конечно, возразить, что цель может как раз в том и состоит, чтобы разгуливать по улице без дела. Но согласившись с возможностью действий человека, поставившего перед собой подобную "бесцельную" цель, нужно констатировать тот факт, что труд, – это  только целесообразная деятельность. Общепризнанно, что целесообразным считается разумное, нужное, практичное. Намечаемая цель, способ действий могут быть выработаны или заданы человеку другими людьми. Но во всех случаях считается, что человек трудится только тогда, когда он знает, что делает, зачем и как.
Во-вторых, трудовая деятельность требует от человека дополнительных затрат энергии, обусловленных не только процессом его жизнедеятельности, но и необходимостью выполнения данной работы, получения трудового результата. Труд – энергозатратные действия, работа мышц и ума.
В-третьих, действия людей можно назвать трудом, если они приносят общественно признанный результат, приводят к созданию чего-то полезного, что не могло появиться само собой, без целенаправленной деятельности человека.
Труд может быть трудом для себя и трудом для других, но в любом случае он должен приносить пользу. Так что воровство, например, вряд ли следует считать трудом, хотя оно планируется, требует больших затрат ума и энергии, сопровождается получением результата.
Итак, труд, – это деятельность людей, обладающая определенными признаками:
1 заранее спланированная деятельность,
2 действия, которые требуют приложения усилий, выполнения определенной работы (отсюда появилось слово "трудно").
3 действия, приносящие в итоге конкретный, полезный результат, приводящий к удовлетворению потребностей человека, людей, общества.
Иначе говоря, труд есть целенаправленная, осознанная, результативная, энергозатратная деятельность людей. Так что если человек главное действующее лицо экономики, то труд – содержание его действий. Труд характеризуют также использованием орудий и предметов труда. Орудия труда – это средства, с помощью и посредством которых человек осуществляет трудовые действия. К орудиям труда могут относятся и станки, и лопаты, и отвертки, и авторучки. Предметы труда – это средства, материалы, из которых изготавливаются вещи, то, что, преобразуется в процессе труда. Если столяр изготавливает стул или оконную раму из досок, то доски и есть предмет труда.