Денежные средства существуют в самых разнообразных формах. Кроме наличных и безналичных денег широко используются вторичные денежные средства в виде денежных документов, дающих их обладателям денежные права и возможности.
Среди денежных документов особо выделяются ценные бумаги. Их ценность заключается в возможности превращения в деньги, передаче из одних рук в другие, а также в том, что они могут стать источником дохода. Различают товарные и денежные ценные бумаги. Товарные ценные бумаги применяются в виде ведомостей хранения и учета товарных ценностей: накладных, свидетельствующих о выдаче и передаче товара; товарных чеков, подтверждающих продажу товара. Товарные ценные бумаги определяют принадлежность товара, регулируют его хранение и движение. Обычно же, когда говорят "ценная бумага", то имеют в виду денежные ценные бумаги, т. е. денежный документ, отражающий денежные отношения.
Принципиально ценные бумаги отличаются от безналичных и наличных денежных средств тем, что ими невозможно воспользоваться в качестве платежных средств обращения (т. е. денег), а так же ценные бумаги не возможно прямо обменять на денежные суммы, соответствующие их номинальной стоимости.
Ценные бумаги представляют собой обязательства тех, кто их выпускает и выдает, по отношению к тем, кто их приобретает и становится их владельцем. Смысл обязательств по ценным бумагам заключается, как правило, в том, что эти бумаги  в будущем можно будет вернуть с получением денежных средств, соответствующего номиналу ценной бумаги, либо в выплате владельцу ценных бумаг дохода, процента (дивиденда), либо и первое и второе вместе взятые. Так же, приобретатель ценной бумаги, как правило, имеет возможность продать ее третьему лицу, это не возможно сделать только в том случае если ценная бумага является строго именной, которой вправе пользоваться, лишь ее обладатель.
Введение различного рода ценных бумаг в финансовую систему позволяет увеличивать финансовые ресурсы, повышать их мобильность, гибкость, расширять круг денежных операций.
Известны многие виды и формы денежных ценных бумаг, включая акции, облигации, векселя, чеки, ваучеры, сертификаты, сберегательные боны. Наряду с основными, первичными ценными бумагами, существуют производные от них, называемые производными финансовыми инструментами, или деривативами, это опционы, фьючерсные контракты. Из всего обширного круга денежных документов собственно ценными бумагами принято считать лишь такие, которые могут быть объектом купли-продажи и приносить разовый или регулярный доход.
Ценные бумаги характеризуются рядом признаков. Тот, кто выпускает ценную бумагу, именуется ее эмитентом, а сам выпуск бумаг по аналогии с выпуском денег именуют эмиссией. Если эмиссию ценных бумаг осуществляют государственные органы, то такие бумаги называют государственными ценными бумагами.
Стоимость, обозначенная на ценной бумаге, называется номинальной ценой, или нарицательной стоимостью. Цены, по которым бумаги продаются на рынках, называются реальными, или рыночными. Обычно по номинальной стоимости ценные бумаги продаются на первичных рынках эмитентами бумаг. Затем, в процессе перепродаж на вторичных рынках ценных бумаг, формируются рыночные цены. Например, номинальная цена российского ваучера составляла 10 тыс. руб. (хотя выдавался он бесплатно), а уже затем рынок сказал свое слово по поводу цены ваучера, который можно было купить намного дешевле.
В зависимости от сроков обращения ценные бумаги делятся на срочные, погашаемые до определенного времени, и бессрочные, циркулирующие без ограничений во времени.
В именных ценных бумагах четко зафиксировано, кто является их владельцем, распорядителем, только это лицо и вправе пользоваться ценной бумагой. Предъявительская ценная бумага может быть использована любым лицом, которое ее предъявляет. Среднее положение между ними занимает ордерная ценная бумага, в которой владелец может сделать запись о ее передаче другому лицу. В условиях рыночной экономики ценные бумаги продаются и покупаются на рынках ценных бумаг, о которых подробнее сказано ниже.
В России советского периода ценные бумаги находили крайне ограниченное применение. Практически они были представлены только облигациями государственных займов, распространявшимися зачастую в форме принуждения. Людей просто заставляли приобретать облигации на часть своей заработной платы. По мере проникновения в российскую экономику рыночных отношений в ней стал развиваться рынок разнообразных ценных бумаг, включая акции, облигации, ваучеры, векселя, сберегательные сертификаты.
По мере становления и развития рыночных отношений в России количество, разнообразие и области применения ценных бумаг расширяются, но становление устойчивого рынка ценных бумаг сопряжено с трудностями. Серьезный удар способны нанести обращению ценных бумаг финансовые кризисы.
Если государство или иной эмитент ценных бумаг не способны выплачивать проценты по ним и выкупать ценные бумаги после истечения срока их обращения, то наступает неприятное для эмитентов явление, именуемое дефолтом. Это своего рода финансовое банкротство, угрожающее эмитенту неприятными последствиями, например арестом его вкладов, имущества. Чтобы избежать полного дефолта, по договоренности с держателями ценных бумаг эмитент способен провести их реструктуризацию путем замены их другими бумагами, изменения сроков выкупа и процентных ставок.