Акция представляет собой ценную бумагу, которую выпускает акционерное общество (им может быть предприятие, организация, коммерческий банк) без установленного срока обращения. Бессрочность обращения акции говорит о том, что эмитент не обязуется выкупить ее через определенное время. Акция свидетельствует о внесении лицом, купившим ее у эмитента, определенной денежной суммы в капитал акционерного общества в виде пая, доли в капитале и дает право на периодическое получение части прибыли в виде дивиденда. Если акционерная компания работает достаточно прибыльно, годовые дивиденды могут составлять 10-15% от номинальной (первоначальной) цены акции.
В условиях инфляции этот процент может быть гораздо выше, но в этом случае акционер получает не высокие дивиденды, а компенсацию снижения покупательной способности денег. В такой ситуации реальные дивиденды надо исчислять как разницу между выплатой на акцию и уровнем (процентом) инфляции. Скажем, приобретена акция по номинальной цене 1000 руб. и через год по ней выплачен доход в размере 30%, т. е. 300 руб. За этот же год инфляция составила 18%. Тогда 180 руб. в доходе акционера есть просто компенсация инфляции, а чистый доход составляет 300 - 180 = 120 руб., или 12% от номинала акции.
Если акционерное общество не получает прибыли либо прибыль слишком мала и правление использует ее в целях развития, то вполне возможны нулевые дивиденды. Фирмы и компании прибегают к выпуску акций, привлекая таким образом необходимые им денежные средства для расширения производства, предпринимательства.
Акции разделяются на простые (обыкновенные) и привилегированные. Простые акции дают акционеру право голоса, участия в управлении акционерным обществом, но не гарантируют получение твердого, надежного дивиденда, так как он зависит от прибыли компании, а ее не всегда можно предугадать. Привилегированные акции не дают право голоса, но гарантируют заранее назначенный дивиденд.
Акционирование очень широко распространено в странах с сильной рыночной экономикой, например в США при 120 млн. работающих около 50 млн. акционеров. В России акционирование стало главной формой приватизации государственных предприятий, преобразуемых в акционерные общества. Акции таких предприятий обменивались на приватизационные чеки (ваучеры), которые получил каждый россиянин. Это способствовало распространению акций в России.