В связи с тем, что рабочая сила на рынке труда является предметом купли-продажи, то за ее покупку необходимо отдавать определенные деньги. Для оплаты труда требуется денежное вознаграждение.
Заработная плата является основной формой денежных поступлений в личный бюджет работника и образует основу его доходов. Работодатель, который нанимает работника, должен компенсировать ему расходование рабочей силы и затраты труда денежной компенсацией в виде заработной платы. Одной из "вечных" проблем в экономике является вопрос, какое количество денег должно тратиться на компенсацию затрат труда. Вместе с тем, уровень заработной платы должен быть таким, что бы он не только возмещал трудовые затраты работающего, но и стимулировал его интерес к выполнению качественного труда, т. е. размер заработной платы должен соответствовать качеству и количеству затраченного труда. Однако суть проблемы в том, что ни  наука, ни практика до сих пор не способны точно измерить качество и количество труда, который затрачивается работником на выполнение той или иной работы.
В реальной жизни количество труда измеряется затратами рабочего времени. На этом основана повременная система оплаты труда, в соответствии с которой трудящемуся платят за отработанное время.
Но чтобы по величине рабочего времени установить денежную сумму, которую следует выплатить работнику, надо знать цену часа рабочего времени. Ее называют тарифной ставкой, или просто тарифом. Такие тарифы обычно вырабатываются и устанавливаются для разных категорий работников с учетом их профессионально-квалифицикационного и образовательного уровня. Исходя из тарифов определяется уровень денежной оплаты труда. Заработная плата рассчитывается путем умножения количества отработанных часов на почасовую ставку. Для отдельных категорий работников устанавливаются месячные ставки заработной платы в виде должностных окладов, действующих обычно в течение длительного срока. Уровень оплаты труда в отдельных случаях связывают со срочностью исполнения работы. Повышенную оплату за срочную работу называют аккордной.
В оплату труда наряду с заработной платой могут включаться надбавки, премиальные выплаты за высокие показатели качества быстрое исполнение работы, стимулирующие хорошую работу, высокий уровень исполнения. Применяемые ставки заработной платы существенно различаются по стратам в зависимости от вида экономической системы, общего состояния экономики, ее ресурсных возможностей. Тарифные ставки, оклады часто фиксируются в трудовых контрактах между нанимателями и нанимаемыми на работу.
В странах с централизованной, плановой экономикой тарифы, ставки заработной платы, должностные оклады, как правило, устанавливает правительство, в странах с рыночной экономикой предприятия и фирмы имеют более обширные возможности по регулированию оплаты труда, формированию уровня оплаты на договорной основе. Чем богаче страна, чем эффективнее работает экономика, тем обычно выше уровень этой оплаты.
Но в одной и той же стране заработная плата работников с различных профессий и категорий может значительно отличаться. К примеру, в США сильно ценится труд квалифицированных специалистов, а простой труд подлежит оплате в гораздо меньшем объеме. Высококвалифицированный адвокат, летчик, врач, способны заработать в месяц более 10000 долларов, экономисты и бухгалтера получают более 5000 долларов, автомеханики, плотники зарабатывают около 1500-2000 долларов, а швейцары, дворники, сторожа, мойщики машин не более 1000 долларов.
В современной экономике России, совсем иная картина работники, выполняющие физический труд очень часто получают заработную плату гораздо выше, чем высококвалифицированные работники умственного труда. В странах с развитой рыночной экономикой труженику со средним образованием платят в 1,5 раза больше, а работнику с высшим образованием в два-три раза больше, чем не имеющему образования. При рыночной экономике уровень заработной платы чувствителен к изменениям спроса и предложения на рабочую силу, к популярности специальностей. В случае резкого возрастания спроса на определенные виды услуг или товаров, растет и уровень заработной платы соответствующих работников.
Практически во всех странах существует или, по крайней мере, декларируется минимальный уровень оплаты труда. Однако эта величина заметно различается. Если в США минимальный уровень почасовой оплаты труда превышает 5 долларов или 1000 долларов в месяц, то в России минимальный уровень месячной оплаты труда составляет 4500 рублей, что на сегодняшний день соответствует примерно 150 долларам США. При инфляции минимальная заработная плата обычно индексируется, но чаще всего угнаться за инфляцией она не в силах.   
В отдельных случаях удается построить систему оплаты труда исходя из объема работы или количества продукции, произведенной работником. Оплата труда за каждую единицу произведенной продукции, за одну произведенную трудовую операцию или одну выполненную услугу именуется сдельной. Однако ввиду огромного разнообразия постоянно меняющихся видов работ и производимой продукции установить расценки на каждую работу и каждую продукцию невероятно трудно.
Когда предприятие, организация выплачивает работнику заработную плату, его руководителям приходится принимать во внимание доходы предприятия, сколько денег оно имеет на банковских счетах и сколько из них можно выделить на оплату труда. Эту сумму называют фондом заработной платы, или фондом оплаты труда. Уровень оплаты труда на отдельном предприятии может быть выше или ниже среднего по отрасли, экономике в целом, зачастую эти различия значительны, что приводит к текучести рабочей силы.
Заработная плата – не только экономическая, но и социальная категория. Это основной вид дохода, от которого во многом зависит уровень жизни, благосостояние работников и их семей. Поэтому и работники и профсоюзы в условиях роста цен склонны требовать и от администрации предприятия и от правительства увеличения оплаты труда. Такие требования иногда выливаются в забастовки.
Однако чисто социальный подход приводит к утере непосредственной зависимости между заработной платой и трудовым вкладом работника. Если работнику платить столько денег, чтобы он и его семья жили как самые богатые люди планеты, то у работников не будет интереса к интенсивному труду. И в то же время где взять такое количество денег, что бы обеспечить такую жизнь всем жителям Земли?