Социальная структура  общества, есть не что иное, как отражение социального неравенства людей  и  иерархии их  взаимоотношений  между  собой. Неравенство  многолико.  Различия между  людьми  делятся на естественные  и социальные, порожденные укладом жизни, социальными ролями, разделением труда. Они могут накладываться друг на друга. Социальное неравенство является отличительной чертой общества. И видя в неравенстве стимул к развитию и  упорядочивающее начало, общество стремится к его сохранению.
Социальная структура включает в себя классы, нации, разные социальные группы. Долгое время анализ социально-классовой структуру в нашей стране осуществлялся на основе ленинского определения классов, которое фиксировало 5 признаков класса:
1. Роль в общественной организации труда.
2. Различия по отношению к средствам производства.
3. Место в системе общественного производства.
4. Способы получения и размеры получаемых богатств.
5. Возможность эксплуатировать труд других людей, используя свое место в системе общественного производства.
На основе  какого подхода выделяли 2 класса:  класс  рабочих,  класс крестьян и большой социальный слой - интеллигенцию. При анализе социальной структуры учитывалась также социально-демографические характеристики, уровень образования, доходов, место  проживания (город, деревня), характер труда и другое.
Следует отметить, что многие социологи понимали ограниченность такого подхода к анализу социально-классовой структуры, пытались обогатить его идеями теории социальной стратификации, которая учитывала критерии власти, собственности, дохода, престижа Р.В. Рывкина и Т.И. Заславская выделяют в современной России 12 социальных групп. Три группы в составе рабочего масса (рабочие высокой, средней и низкой квалификаций). Особые группы составляют крестьянство, работники бытового обслуживания и торговли, интеллигенция, ответственные работники аппарата политического управления, политическое руководство общества, группы организованной преступности и так далее.
Западная социология по-иному подходит к понятию класса, вкладывает в него содержание по принципу "выше - ниже", "лучше - хуже". Она выделяет 3 класса: высший, средний, низкий. Некоторые западные социологи склонны делить высший, средний и низший классы на 2 слоя и говорить о шести классах.
Высший класс, как правило, немногочислен. Он составляет до 10 % в общей структуре населения.  Его роль огромна, но он не является гарантом стабильности в силу своей не многочисленности. Не является гарантом  стабильности и низший класс, в который входят категории населения,  занятые низко квалифицированным трудом, не владеющие собственностью, находящиеся на грани бедности. Гарантом стабильности, по мнению западных социологов, является сильный средний класс, который в целом удовлетворен условиями своего бытия, которому есть что терять и  который поэтому выступает за порядок, законность, за устойчивость власти, за права человека.
К среднему классу обычно причисляют средних и мелких предпринимателей, управленцев, государственных служащих, ИТР, учителей, врачей, фермеров, рабочих высокой квалификации, работников культуры. Средний класс в развитом демократическом обществе составляет 60 - 80 % населения. В России этот слой слаб и немногочислен (до 15 %). В России необходимо обновить социально-классовую структуру, сделать ее мобильной, динамичной,  остановить процессы люмпенизации и маргинализации, "обвальную" социальную поляризацию, которая в несколько раз превосходит предельно-критические значения, принятые в мировой политике. В противном случае возможен социальный взрыв и огромные социальные издержки, которых российское общество может не выдержать.