В Йельском университете в 1876 г. У.Г. Самнером впервые был прочитан курс по социологии. В 1883 г. А. Смолл открыл первую социологическую кафедру в Чикаго. Значительных успехов американские социологи достигли в 20 - 30-х гг. XX в. В это время в американской социологии обозначилось несколько направлений. Одним из них явился психологический эволюционизм, представителем которого был Лестер Франк Уорд (1841 - 1913 гг.). Он дополнил взгляды представителей эволюционизма изучением психологических механизмов развития общества. Сложность общественного развития он объяснял сознательным началом, "направленной эволюцией", т.е. разумным управлением социальными процессами.
В своей работе "Динамическая социология" Уорд обосновывает тезис о том, что первичной социальной силой является желания, в том числа голод, жажда, половые потребности. На основе этих первичных желаний формируются более сложные» вторичные, интеллектуальные, моральные и эстетические желания, с помощью которых Уорд пытается объяснить общественный прогресс.
В 20 - 30-х гг. XX в. большую роль в становлении американской социологии сыграл Роберт Парк (1864 - 1944 гг.), представитель Чикагской школы. Он рассматривая коллективное поведение людей во взаимосвязи со средой. По его мнению, это взаимодействие порождает "биотические" отношения. Экологическая социология Парка позволяет видеть в структуре общества, строго обусловленные закономерности, сочетающие в себе биологические и социальные факторы.
Огромную роль в становлении американской социологии сыграл Толкотт Парсонс (1902 - 1979 гг.), создатель теории действия и структурно-функциональной школы. Он создал формализованную модель системы действия, включающую в себя культурную, социальную, личностную и органическую подсистемы, находящиеся в отношениях взаимообмена. Система социального действия, по его мнению, включает в себя действующее лицо, конкретную ситуацию, а также цели и нормативные предписания. Ради выживания любая система должна выполнять следующие четыре функции: адаптация, т.е. приспособление к изменяющейся внутренней и внешней ситуациям; целедостижение, т.е. определение и достижение поставленной цели; интеграция, т.е. взаимодействие всех компонентов системы и ее функций; удержание образца, т.е. сохранение и обновление мотивации индивидов, образцов их поведения.
Источником социальных изменений Парсонс считает изменение структуры социальных систем, которое происходит под сильным давлением на систему изнутри а извив» в силу чего система оказывается неспособной восстанавливать утраченное равновесие. Таким образом возникают качественно новые системы, которые он называет эволюционными универсалиями.
Социальные системы должны быть совместимыми с другими системами, а также удовлетворять социальные потребности тех, кто поддерживает систему своим участием в ней; система должна обладать минимальным контролем за отклоняющимся поведением своих участников. Наконец, система, чтобы выжить должна обладать общим языком и принципами общения среди своих участников,
В США в 20 - 30 гг. важную роль играла индустриальная социология, которая изучала влияние различных факторов, в т.ч. условия и организацию труда, зарплату, отношения и стиль руководства на повышение труда на предприятиях.
    Одним из основоположников индустриальной социологии явился Элтон Мейо (1880 - 1949 гг.). Он, рассматривая влияние различных факторов на повышение производительности труда, показал особую роль человеческого и группового факторов. В основу своей теории Мейо положил следующие принципы: первое, человек - "социальное животное", агитированное к групповому поведению; второе, жесткая иерархия подчиненности и бюрократическая организация несовместима с природой человека и его свободой; третье, руководители должны ориентироваться больше на людей, чем на продукцию. Эти принципы, по его мнению, обеспечивают стабильность общества и удовлетворенность человека своей работой. Мейо считал важным факторами повышения производительности труда "гуманизацию труда", "групповые решения", "просвещение служащих", "паритетное управление" и т.д.
В 20-е гг. XX в., в американской социологии получает развитие новое направление: символический интеракционизм. Основоположником этого направления явился Джордж Герберт Мид (1883 - 1931 гг.). Мид, изучая общество, рассматривает поведение людей, вовлеченных в социальные взаимодействия, происходящие на основе смысла, который индивиды вкладывают в свое действие. Например, отказ участвовать в военных действиях для одного человека означает трусость, страх, для другого - сознательный пацифизм и т. п. Содержание мира социальных ценностей постоянно меняется. Главным посредником между людьми является язык. Ролевое взаимодействие, в котором человек познает себя как результат усвоения социальных символов, является  механизмом формирования личности человека.
Особое место в американской социологии занимает П.А. Сорокин (1889 - 1968 гг.), который большое внимание уделял концепции социокультурной динамики и социальной стратификации. Большую часть своих концепций он разработал в России,  а издал в США. В 1922 г. Сорокин, наряду со многими учеными, был выслан из России. Эмиграция значительной части российских ученых объяснялась не только тем, что их взгляды были отличными от идеологии правящей партии большевиков, но и тем, что после Октября 1917 г. под влиянием разрухи, вызванной первой мировой войной, низкой организацией производства, большевиков (в первую очередь Бухарин) выдвинули концепцию о необходимости снижения уровня культурного (интеллектуального) развития советского общества.
Сорокин издал в 1925 г. книгу «Социальная революция", в 1927 г. - "Социальная мобильность" спустя год - "Современные социологические теории",  в 1930 - 1932 гг. - трехтомник "Систематическая антология сельской социологии". С 1930 по 1959 гг. он возглавляет социологический факультет Гарвардского университета. Сорокин оставил колоссальное наследие. Он является автором более пятидесяти книг и бесчисленного количества статей и заметок. Его книги переведены на все языки мира. На русский язык переведено лишь несколько его работ, которые вошли в книгу "Человек, цивилизация,
Первоначально теоретические построения Сорокина осуществлялись в духе неопозитивистско-бихевиористического метода. В своей книге "Преступление и кара, подвиг и награда", социальный феномен, он определяет как социальную связь, реализующуюся в сознании человека и имеющую психическою природу. То есть, если какое либо взаимодействие имеет психический характер, то оно является сутью социального явления.
Через несколько лет эта теория обретает законченный вид. В книге "Система социологии" Сорокин сформулировал принципы, которых он и придерживался в будущем. Согласно мнению Сорокина, теоретическая социология делится на три основных направления; 1) социальная аналитика (социальная морфология и анатомия); 2) социальная механика (рассмотрение социальных процессов); 3) социальная генетика (теория развития общественной жизни). Основываясь на эти направления, Сорокин считал, что социальное поведение основывается на специфических механизмах.
В своей книге "Социальная революция" Сорокин утверждает, что тремя элементами условий революционного взрыва является подавление инстинктов людей и бессилие групп, основанные на страхе порядка. То есть, в основах любого революционного движения лежит подавление базовых инстинктов – сексуальных, пищеварительных, самосохранения, самовыражения, инстинктов собственности и многих других.
П. Сорокин, изучая проблемы "социальной стратификации", различает вертикальную и горизонтальную мобильность. Сорокин считал, что социальная мобильность это нормальное и естественное состояние общества. Горизонтальная мобильность предполагает переход индивида по социальным группам одного уровня общественной стратификации. Вертикальная мобильность, это переход из одного пласта в другой как восходящее, так и нисходящее, т.е. социальный подъем и социальное падение.
П. Сорокин считает "социологию наукой об обществе и закономерностях, проявляющейся в общественных явлениях". По его мнению, люди участвуют в системе социальных отношений подчиняясь следующим факторам: бессознательные (рефлексы), биологические (жажда, голод, половое влечение и т.д.), социосознательные регуляторы (нормы, значения, ценности).