Наиболее ценной находкой среди золотых и серебряных украшений, бытовых изделий, найденных при раскопке скифского кургана Куль-Оба, является электровая (сплав золота и серебра) ваза с изображением сцен из жизни скифов. Сосуд по своей форме, как и чеканка на нем, типичен для предметов древнегреческого ремесленнического искусства. Очевидно, скифы имели тесные связи с жителями древней столицы Боспорского царства Пантикапей, на месте которой зародился город Керчь.
Когда в 1830 году в Керчи для моряков строили казармы, то крупные камни разной величины выкапывали из располагавшегося на окраине города древнего холма, называемого Куль-Оба, что в переводе с тюркского означает «гора пепла». Этот курган, высотой в 10 м, был известен с древности, он упирался в знаменитую Митридатову гору.
Историки знали, что такие культовые сооружения из камня создавались в честь погребенных скифских вождей, возле которых совершались шаманские действия и моления. Согласно традициям путники, которые подъезжали к скальному кургану, должны были положить на него по камню. И с годами погребальный курган вырастал на несколько метров в высоту.
Начавшиеся выкапывания камней для строительных работ у кургана Куль-Оба заинтересовало французского археолога-любителя Поля Дюбрюкса, который в то время занимался в Керчи исследованиями по истории Пантикапея – столицы Боспорского царства. Он изначально предполагал, что «гора пепла» названа так не случайно, что она наверняка хранит тайное предание, разгадка которого спрятана в самом кургане. Позднее Дюбрюкс писал, что когда он рассматривал холм, который возвышался над вершиной горы, он был убежден, что там будет гробница, его опыт в раскопках курганов в окрестности, составляющий свыше 14 лет, давал ему уверенность в том, что он не ошибается.
О своих соображениях Дюбрюкс рассказал представителям морского командования, которые занимались строительными работами, и губернатору И.А. Стемпковскому. Его рассказ был достаточно убедительным, и работы стали вести в том направлении, которое указал Дюбрюкс.
Вскоре строители откопали узкий проход в склеп из тесаного камня и замурованную дверь в него. Об этой находке сообщили Стемпковскому, тот отдал приказ продолжить археологические изыскания и лично прибыл к кургану Куль-Оба.
За вскрытой дверью в склеп Дюбрюкс обнаружил погребение, в нем были трое усопших: двое мужчин и одна женщина. Рядом лежали кости лошади. Все кругом было уставлено разнообразными бытовыми предметами, имевшими отношение к погребению: золотые и серебряные сосуды, женские украшения. По заключению Дюбрюкса, погребение было основано в IV веке до нашей эры, об этом свидетельствовала найденная утварь, предназначавшаяся для сопровождения усопших в мир иной.
Гробница в кургане Куль-Оба была из тесаного камня, почти квадратная в плане 4,6 на 4,2 м, высота свода – 5,3 м. Характер кладки каменных тесаных плит указывал на то, что гробницу сооружали греческие мастера, очевидно, для захоронения знатного скифа, об этом свидетельствовал, устроенный в склепе деревянный потолок, напоминавший деревянный шатер. Его украшал полог с золотыми бляшками.
У восточной стенки склепа на роскошном деревянном ложе покоился сам знатный скиф или, возможно, царь. Его возраст – 30-40 лет. Весь сопровождавший его погребальный инвентарь был скифского происхождения. На голову погребенного был надет традиционный скифский головной убор – остроконечная войлочная шапка-башлык с нашитыми на нее золотыми бляшками. Драгоценная диадема дополняла убор. На шее погребенного находилась золотая витая гривна, весом 461 г, с маленькими фигурками конных скифов на концах. На его руках было по три браслета фигурными окончаниями.
В специальном отделении ложа были обнаружены оружие и ритуальные предмеры: железный акинак с обложенной золотом рукоятью, нагайка, футляр для лука, покрытый золотой пластиной с изображениями животных, оселок в золотой оправе, плоская жертвенная золотая чаша – фиала.
Слева от ложа, в саркофаге из кипарисового дерева и слоновой кости, находились останки женщины, возможно жены или наложницы. На ее погребальные одежды были нашиты золотые бляшки.
Среди украшений особенно выделялись две пары подвесок из золота самой изысканной работы. Одна пара серег была выполнена в виде головы Афины в шлеме, прототипом данной работы послужила статуя мастера Фидия в городе Парфеноне. Другая пара подвесок имела миниатюрные изображения нереид восседавших на дельфинах, которые выполняя просьбу Фетиды, несут Ахиллу оружие, - панцирь, поножи, шлем и щит, сделанное ему Гефестом.
Шея усопшей была увенчана золотой гривной с окончаниями в виде фигурок львов и ожерелье с подвесками в виде амфор. На руках погребенной были золотые браслеты. В изголовье находились зеркало из бронзы с золотой ручкой и шесть ножей. Также среди погребального инвентаря было выполненное из слоновой кости веретено.
В ногах у женщины стояла электровая шаровидная ваза с изображением эпизодов из скифского эпоса. На ней ремесленник изобразил двух беседующих скифов, которые, опираются во время разговора на копья. На следующем изображении был скиф, натягивающий тетиву лука. Третья сцена изображает скифа, который лечит зуб своему соплеменнику. На четвертой картине изображен скиф, который перебинтовывает ногу больному товарищу.
У южной стенки склепа покоились останки возницы-оруженосца. Рядом с ним в особом углублении находились кости коня, наконечники копий, бронзовые ножи и шлем. Вдоль стен склепа стояли металлические сосуды – бронзовые котлы с костями барашка, два таза из серебра, покрытые позолотой, в которых находились наборы с ритуальной посудой, а также амфоры, в которых сохранился осадок от испарившегося вина.
К сожалению, решив дальнейшие раскопки провести на следующий день, охрану не оставили. И об этом горько пожалели. На следующий день Дюбрюкс и его команда обнаружили, что в склепе побывали местные грабители. Они не только вынесли самые ценные предметы, но и многое испортили. Поднятая по тревоге полиция тотчас начала поиски, но найти грабителей не удалось.
Только через год известный грабитель курганов объявился сам, грек по национальности, Дмитрий Бавро. Он был главным организатором грабежа кургана Куль-Оба. От него Дюбрюкс получил некоторые предметы, которые затем после подробных описаний были переданы в Эрмитаж.
Бавро рассказал археологу также о всех найденных кубках, блюдах, сервизах, разных украшениях. На основе его описаний был составлен подробный отчет об имевшихся в кургане предметах. Впоследствии некоторые из украденных вещей удалось выкупить, заплатив немалую по тем временам сумму в 1200 рублей. Их отправили на хранение в Эрмитаж. Но это лишь малая часть из всего того богатства, которое находилось в могильнике.