В латинском языке слово «гемма» значит искусно вырезанное и отполированное изображение на камне. Если силуэты изображения углублялись в камень, их назвали интальями, если же наоборот, изображения были выпуклыми или рельефными, то они назеваются камеи. В древние времена камеи и интальи служили разного рода украшениями, знаками собственности, печатями и амулетами. Но очень редко что бы эти изделия становились наивысшими достижениями искусства. Одним из таких достижений является камея Гонзага, принадлежавшая жене герцога Гонзага, а именно Изабелле д’Эсте.
Впервые об этой камее было упомянуто в 1542 году, во время описи имущества и сокровищ семейства герцогов Гонзага из Мантуи. Ценности, очевидно, описывались во время подготовки их к продаже. С этого времени началась смена владельцев камеи и ее путешествие по свету. Камею видимо продали, и она оказалась в руках других богатых персон, которые в свою очередь ее снова перепродали. После нескольких перепродаж камея, очевидно, в качестве подарка в XVIII веке была преподнесена в Ватикан, и оказалась одним из музейных экспонатов. Однако надолго она там не задержалась. Наполеон Бонапарт в 1794 году увез камею во Францию, как военный трофей. Какое-то время она принадлежала жене Наполеона Жозефине, которая жила под Парижем в дворце Мальмезоне. В связи с чем камея получила называние «Камея Мальмезона». В переводе с французского языка слово «мальмезон» значит «злой, дурной дом», но к камее оно никак не относилось. Это название берет свое начало в X веке, с тех времен, когда норманны собирали награбленное ими имущество в заброшенной вилле, которой местные жители дали название дурной дом или мальмезон.
Жозефина в 1814 году подарила эту редкую вещь российскому императору Александру I, когда тот оказался в Париже в составе священного союза. Александр I принял этот подарок. Так камея оказалась в Санкт-Петербурге, в экспозиции ценностей Эрмитажа.
Доподлинно известно, что камея была изготовлена в III веке до нашей эры в Александрии, столице Египта того времени. Александрия являлась одним из самых процветающих и развитых городов Средиземноморья. На фреске изображены правящая чета греческого, или по другому – эллинистического, Египта – правитель Птолемей II Филадельф, со своей супругой Арсиноя, жившие и правящие в то время в Александрии. Филадельф получил прозвище «любящий сестру», после того, как женился на сестре. Птоломей II был большим покровителем наук и искусств. Во время его правления появилась Александрийская библиотека, и был начат период Библии. Камея была изготовлена либо по заказу царствующей супружеской пары, либо по заказу кого-то из приближенных к супружеской паре Филадельфов, для преподнесения ее как подарка правящей чете.
Камеи таких больших размеров, не встречаются больше практически нигде. Высота камеи 15,7 см, ширина 11,8 см. Выступление рельефного рисунка – 3 см. Материалом для нее мастер выбрал цельный трехслойный сардоникс. Этот поделочный камень, такого размера, в природе встречается очень редко. В Древнем Египте сардоникс ценился особенно сильно. Он служил прекрасным материалом для изготовления талисманов и амулетов, которые сопровождали человека не только при жизни, но и после смерти. Плиний, римский историк, был убежден, что этот камень обеспечивал людям счастливую супружескую жизнь, избавлял от меланхолии, охранял от колдовства и «сглаза».
Мастер, который изготовил камею, был очень опытен и имел особое чувство камня, он видел, как и каким образом можно использовать цветовые особенности камня. Из верхнего слой коричневого цвета он сделал в темные волосы Птолемея, из нижнего темного слоя были сделаны его одеяния. Поражает передача мелких деталей, извивы локонов причесок, утонченность деталей лиц.
Камею Гонзага относят к высшим изделиям искусства резьбы по камню – античной глиптики.
