Разные массивные ритуальные сосуды из бронзы, изготовленные ремесленниками, принадлежавшими к различным тайным обществам, служили древним китайским императорам для процедур жертвоприношений. В них наливали вино или другую забродившую жидкость, например от зерна или кумыса. Во время жертвоприношений часть жидкости выливали на жертвенник и отдавали таким образом дань богам и усопшим предкам, а оставшуюся часть выпивали.
В Пекинском императорском музее хранятся экземпляры бронзовых изделий, созданных китайскими ремесленниками примерно в XV-XII веках до нашей эры. Это была эпоха правления императорской династии Шан со столицей Иньсю (сегодня город Аньян), находившейся в северо-восточной части Китая, в долине реки Хуанхе. В то время из бронзы делали некоторые виды оружия, в частности мечи, наконечники для копий и стрел, колокола, полированные зеркала, ритуальные чаши, художественные украшения. Некоторые изделия дополнялись резными рисунками, их инкрустировали золотом, серебром, нефритом и бирюзой.
Во время проведения раскопок в городе Аньян в 1930-е годы археологи обнаружили в земле не только множество древних костей, исписанных разными значками, но и остатки зданий. Как выяснилось, на этой территории находился город-государство Шан.
Во дворце правителей в гробницах были найдены мраморные скульптуры, глиняная посуда, бронзовые изделия, в том числе чаши и сосуды для совершения разного рода жертвоприношений. Некоторые из них дают наглядное представление о высоком уровне ювелирных работ по металлу.
Создавая ритуальные сосуды, китайские мастера наделяли некоторые из них особыми «волшебными» свойствами, которые сохранились до нашего времени. Если в такой сосуд налить воду и затем потереть его ручки мокрыми руками, вода в нем «закипает», отчетливо слышится шум. Безусловно, в то время подобные «фокусы» воспринимались как волшебные, и отношение к самим ремесленникам было благоговейное. Их почитали как обладателей высших секретов производства и потому высоко ценили. И ремесленники не случайно объединялись в тайные сообщества – так было легче сохранять корпоративные тайны. Не случайно также, что императоры относились к ним с подчеркнутым уважением.
Секрет создания «шипящей» бронзы не раскрыт до нашего времени. Попытки в разных пропорциях смешать медь и олово, другие металлы не давали похожего эффекта. Такими же «фокусами» китайские мастера наделяли позднее и некоторые изделия из фарфора. Этот секрет также еще не раскрыт. Ученые предполагают, что «шипящие» звуки возникают от особой резонансной структуры сосудов. Но доказательств этому пока нет.
Предназначение у бронзовых сосудов было разное. В зависимости от формы, количества ножек – три или четыре – они использовались в определенных ритуальных обрядах. Сложные декоративные украшения имели свое символическое значение. Чаще всего сосуды украшали изображениями диких и мифических животных – буйволами, тиграми, оленями, драконами. Встречаются сосуды с рисунками птиц: сов, попугаев, - а также рыб и змей.
Императорская династия Шан процветала, а вместе с ней и ювелирное искусство китайских ремесленников, примерно до XI века до нашей эры, до восстания племен Чжоу в долине реки Вэйхе. В сражении с племенами Чжоу войска Шан были разбиты и настало время новой династии Чжоу, которая продержалась почти тысячу лет. Город-государство Шан потерял свое былое значение, угасло и бронзовое ремесло.