Облигацией называют ценную бумагу, выпускаемую государством или предприятием, имеющую определенную номинальную (нарицательную) стоимость, по которой она первоначально приобретается, и дающую право в установленный срок получить номинальную стоимость облигации в денежных средствах, а так же право на определенный процент от стоимости или выигрыш. Таким образом, в отличие от акций, облигация не бессрочна и выплачиваемый по ней процент не связан с прибылью. По своей сути облигация является долговым обязательством организации, выпустившей их. Облигации распространяются для получения заемных денежных средств. Долговым обязательством перед теми, кто купил облигации, является необходимость возврата потраченной на облигацию суммы с процентами. В этом облигация напоминает вклад на строго установленный срок, именуемый сроком обращения, под фиксированный процент дохода.
Облигации служат эффективным средством привлечения государством и предприятиями финансовых ресурсов в форме долговременного кредита. Существуют и краткосрочные облигации. Тот факт, что облигации представляют получение денег взаймы, находит отражение в названии "облигации государственного займа". Облигации имеют право приобретать любые физические и юридические лица. Прибыль по облигациям выплачивается при периодической оплате купонов, прилагаемых к ней, или путем начисления процентов к номиналу при погашении облигации после истечения срока ее действия. Иногда облигации продаются по цене ниже номинала, а выкупаются по номинальной цене. Распространением, продажей облигаций обычно занимаются коммерческие банки, выступая в роли коммерческих посредников – дилеров. Наряду с облигациями федерального займа получают распространение и облигации муниципальных займов.