Семья - это один из древнейших социальных институтов. Возникла семья в первобытном обществе значительно раньше классов, наций, государств. С давних времен семья является одним из важнейших социальных институтов общества. Изменения, которые происходят в семье, изменяют ее роль в общественном строе, сказываются на его развитии и состоянии. В связи с этим любое общество крайне заинтересовано в устойчивой, нравственно и духовно здоровой семье. Взаимоотношения семьи с обществом изучает специальная социологическая теория социология семьи.
Социология семьи это отрасль социологии, которая изучает формирование, развитие, а так же функционирование семьи и брачно-семейных отношений в определенных социально-экономических и культурных условиях.
Объектом отрасли является семья как малая социальная группа и социальный институт, а предметом - закономерности функционирования семейно-брачных отношений в социальной системе.
При рассмотрении семьи в качестве социального института изучаются: общественное сознание в сфере брачно-семейных отношений; обобщенные характеристики семейного поведения отдельных групп населения по различным экономическим и культурным условиям; влияние общественных потребностей на характер отношений и образ жизни семьи; причины и последствия недостаточно высокой эффективности функционирования института семьи при тех или иных условиях; социальный механизм изменения семейных норм и ценностей; эффективность реализации институтом семьи своих основных функций в различных социально-экономических, политических и культурных условиях и т.д. В общем, семью как социальный институт мы анализируем в случае, когда важно понять, насколько образ жизни семьи, ее функционирование в определенных пределах соответствует или не соответствует тем или иным современным потребностям общества. Кроме того, модель социального института очень важна для прогнозирования будущих изменений в семье.
Исследование семьи как малой социальной группы ориентируется на изучение условий формирования, структуры и этапов развития современной семьи; на распределение обязанностей в семье; причины и мотивы разводов; условия жизни семьи.
Социология брака и семьи как самостоятельная отраслевая теория появилась в 1960-е годы. Для исследования проблем брачно-семейных отношений в 1966 г. при Советской социологической ассоциации была открыта секция, которую возглавил А. Харчев. Последний в 70-е годы предлагает теоретическую концепцию, согласно которой семью нужно рассматривать в двух аспектах - как социальный институт и как малую социальную группу. Такой подход позволил ученым изучать мотивы, причины бракосочетаний и разводов, динамику семейных отношений, сплоченность семьи. В начале 1980-х годов ученые сосредотачивают основной вес на вопросах стиля жизни семьи, эмоциональных отношениях супругов, конфликтах, распределения обязанностей, отношениях власти и авторитета, воспитанию детей в неблагополучных семьях, сексуального и добрачной поведения. Одновременно уменьшается количество публикаций посвященных репродуктивным функциям семьи, условиям жизни семьи, трудовой деятельности женщин. Вместе с тем мало внимания уделялось проблемам отцовства. Следовательно, можно заключить, что в 1980-е годы ученые постепенно осуществляли переход от изучения семьи как социального института (т.е. отношений в рамках "семья - общество") к исследованию семьи как малой социальной группы.
В последующие годы наиболее популярными стали темы связанные с репродуктивным поведением семьи, сочетанием семейных и профессиональных ролей женщин, распределению обязанностей и власти в семье, тенденции развития брачно-семейных отношений и т.д.